Türk Dünyasının büyük liderlerinden Rauf Denktaş 27 Ocak 1924 tarihinde, Kıbrıs'ın, bugün Rumların yaşadıkları bölgedeki Baf kasabasında  dünyaya geldi. 1,5 yaşındayken annesini kaybetti. Babası hakim Raif Bey'dir. Annesinin ve babasının anneleri, yani iki ninesi tarafından  bakılarak, büyüdü ve ilk eğitimini onlardan aldı.

      1930 yılında eğitim için İstanbul'a gönderildi. Arnavutköy'de ilkokuldan liseye kadar eğitim veren Fevzi Ati Lisesi'nde yatılı okumaya başladı. Ortaokuldan sonra Kıbrıs'a döndü ve 1941 yılında Lefkoşa İngiliz Okulu'ndan mezun oldu. 

Fazıl Küçük'ün Halkın Sesi adlı gazetesinde yazılar yazmaya başladı. Daha sonra bir süre Mağusa'da tercümanlık, mahkemelerde memurluk ve İngiliz Okulu'nda öğretmenlik yaptı. 

      1944 yılında hukuk eğitimi için Lincoln's Inn'de okumak üzere İngiltere'ye gitti. 

      1947 yılında Kıbrıs'a döndü ve avukatlığa başladı. Sonraları savcılığa geçti ve 1956 yılında başsavcılığa yükseldi. 

      27 Kasım 1948 tarihinde Kıbrıs Türklerinin düzenlediği ilk mitingde Fazıl Küçük ile beraber hatiplik yaptı. Faiz Kaymak'ın teklifi ve Fazıl Küçük'ün de onaylaması ile  Kıbrıs Türk Kurumlar Federasyonu Kongresi'nde başkanlığa seçildi.

1949 yılında avukatlık yapmaya başladı. Yine aynı yıl Aydın Hanım'la evlendi. 

1955 yılında terörist bir hüviyete bürünen Enosisle mücadelede ve EOKA karşısında Kıbrıs Türklerinin direnişine yön verdi. 

      1958 yılında hükumetteki görevinden istifa etti. Arkadaşlarıyla 1 Ağustos 1958 tarihinde Türk Mukavemet Teşkilatı'nı (TMT) kurdu.

Zürih-Londra antlaşmaları öncesinde Fazıl Küçük ile birlikte Ankara'ya Dışişleri Bakanı Fatin Rüştü Zorlu ile görüşmeye gitti. Bu görüşmede Kıbrıs'a Türk askerinin gönderilmesi teklifi sunuldu. 

      1959 yılındaki  Zürih ve Londra Antlaşmaları ile, 1960 Antlaşmaları ve Kıbrıs Cumhuriyeti Anayasası'nın hazırlanmasında çaba gösterdi. Aynı yıl Türk Cemaat Meclisi üyeliği ve Türk Cemaati İcra Komitesi Başkanlığı'na seçildi. 

16 Ağustos 1960 tarihinde 650 kişilik Türk Alayı Magosa Limanı'na ayak bastı. 1963 olaylarından sonra temaslarda bulunmak üzere Ankara'ya gitti. Temaslarını tamamlayarak bir sandalla Kıbrıs'a geçti ve Türk direnişini örgütledi.

1970 seçimlerinde Türk Cemaat Meclisi Başkanlığı'na seçildi. 18 Şubat 1973 tarihinde Fazıl Küçük'ün ayrılması üzerine Kıbrıs Cumhurbaşkanı Yardımcısı seçildi. Bu görevinden 28 Şubat 1973 tarihinde istifa etti ve aynı gün Kıbrıs Türk Yönetimi Başkanı seçildi. 

      Kıbrıs Harekâtı'nın ardından 13 Şubat 1975 tarihinde Kıbrıs Türk Federe Devleti'nin kuruluşunun ilan edilmesinden sonra Devlet ve Meclis Başkanı görevlerini üstlendi. Anayasa uyarınca 1976 yılında yapılan ilk genel seçimlerde Devlet Başkanı seçildi. 

      1981 yılında yinelenen seçimde Devlet Başkanlığı görevine ikinci kez seçildi. 

15 Kasım 1983 tarihinde Kuzey Kıbrıs Türk Cumhuriyeti'nin ilanını müteakip, yapılan seçimde Cumhurbaşkanı seçildi. Denktaş, 1990, 1995 ve 2000 yıllarındaki seçimlerde de Kıbrıs Türk Halkının teveccühüne mazhar olup, Cumhurbaşkanı görevini sürdürmüştür.

      2004 yılında Birleşmiş Milletler (BM) Genel Sekreteri Kofi Annan'ın Kıbrıs Sorunu'nun çözümü için hazırladığı “Annan Planı”na karşı çıktı, ancak Kıbrıs Türkleri tarafından kabul edilen bu planı Kıbrıslı Rumların reddetmesi üzerine hayata yürürlüğe geçmedi. 

17 Nisan 2005 tarihinde yapılan Cumhurbaşkanlığı seçimlerinde Rauf Denktaş aday olmadı ve 24 Nisan 2005 tarihinde görevi, yeni seçilen Cumhurbaşkanı Mehmet Ali Talat'a devretti.

        8 Ocak 2012 gecesi organ yetmezliği teşhisi ile Yakın Doğu Üniversitesi Hastanesi'ne kaldırılan Rauf Denktaş, tedavi gördüğü bu hastanede 13 Ocak 2012 tarihinde 88 yaşında vefat etti. Vefatının ardından Türkiye ve KKTC'de ulusal yas ilan edildi. 17 Ocak 2012 günü yapılan devlet töreniyle Lefkoşa'daki Cumhuriyet Parkı'ndaki ebedi istirahatgâhına defnedildi.